Un'amicizia nata dalla cenere

Open Homes ora è Airbnb.org

Il programma Open Homes di Airbnb è diventato Airbnb.org, una nuova organizzazione no-profit 501(c)(3). Grazie per aver creato la community di Open Homes insieme a noi. Siamo felici che tu faccia parte di questo nuovo capitolo.

La mattina dell'8 novembre 2018, Melissa Johnson, incinta di più di 8 mesi, si concedeva un po' di riposo mentre i suoi figli si preparavano per la scuola. Ricorda suo marito e sua figlia che parlavano del cielo, del fatto che sembrava arancione, e pensò che forse era in corso un incendio in una città vicina.

Mezzora dopo, la figlia di Melissa chiama per dire che le lezioni a scuola erano state cancellate. "Mi sono alzata e ho guardato il cielo: è stato uno shock", afferma Melissa. "Era un misto tra rosso e arancione e sembrava il giorno del giudizio. E poi ho visto le ceneri tutte intorno".

Melissa e suo marito Trevor avevano vissuto a Paradise, in California, per 14 anni, ma si erano trasferiti nella loro casa appena una settimana prima del devastante incendio di Camp Fire. "Quella mattina qualcosa dentro di me mi ha detto che dovevamo fare le valigie e andarcene, solo per sicurezza, giusto per non rischiare".

Oltre a Melissa, Trevor e i loro due figli, la famiglia includeva anche il padre di Trevor, 2 alani, un barboncino, un gatto e un coniglio. Sono riusciti a entrare tutti in 2 auto e Melissa si è poi precipitata a prendere i suoi figli.

"La gente era nel panico e tutti guidavano come dei pazzi. Sembrava di essere in un film. Non ti aspetteresti di dover affrontare tutto questo e assistere a qualcosa di così spaventoso. L'incendio era ovunque, a sinistra, a destra, davanti e dietro di te. Ci furono dei momenti in cui mi sembrava di guidare verso il fuoco e non sapevo se stavo scegliendo la strada giusta o meno. Ho pianto tutto il tempo".

Alla fine la famiglia è riuscita ad arrivare a Chico, in California. Lì potevano stare dalla sorella di Melissa, ma si trattava di un appartamento con una camera da letto che ospitava già quattro famiglie. "In totale eravamo 15 persone e 18 o 19 animali", dice Melissa. "Mia madre ha dormito nella sua Durango, ma comunque quell'appartamento di circa 45 metri quadrati era stracolmo di gente. Era una situazione molto scomoda, soprattutto perché ero incinta. Ho capito subito che dovevamo trovare un'altra soluzione".

Pochi giorni dopo l'inizio del Camp Fire, Cinde Dolphin era seduta in chiesa ad ascoltare il parroco parlare dell'idea di "buttarsi a capofitto". "Stava descrivendo l'idea del non tirarsi indietro e di dare un valore ancora maggiore alla propria vita lanciandosi in qualcosa con entusiasmo", racconta Cinde, un'imprenditrice di Sacramento, in California.

Da sempre una volontaria, Cinde era già impegnata, tra le altre cose, ad occuparsi di gruppi di giovani della chiesa, faceva da mentore a un adolescente in affidamento e organizzava colazioni per i senzatetto. "Mentre ascoltavo quelle parole, pensavo che non lontano, nella contea di Butte, era in corso questo terribile incendio e io non stavo facendo nulla per dare una mano. Inviare delle coperte e delle magliette è un bel gesto, certo, ma cos'altro potevo fare per aiutare coloro che erano stati colpiti da questa tragedia?"

Si è messa quindi in contatto con i vigili del fuoco del posto, i quali l'hanno indirizzata verso Open Homes. Cinde non aveva mai ricevuto ospiti da Airbnb ed era affittuaria nella sua casa di Sacramento, la quale includeva anche una dépendance. Con il permesso dei suoi padroni di casa, ha pulito lo spazio e lo ha pubblicato sulla pagina di Open Homes dedicata ai soccorsi in caso di calamità.

Cinde afferma di aver ricevuto un messaggio da Melissa "nel giro di un'ora". Il messaggio iniziava con "Che Dio ti benedica". Non lo dimenticherò mai. Poi [Melissa] continuava descrivendo la sua famiglia, composta da un figlio di 11 anni, un marito e un suocero con disabilità. Diceva: "In questo momento ci troviamo in una situazione disperata. Siamo una piccola famiglia, abbiamo un paio di cani. Sappiamo che ciò potrebbe essere un problema, ma se per te va bene, ci piacerebbe poter soggiornare nel tuo alloggio. Ah... e sono anche incinta". L'intero contesto mi ha colpito dritto al cuore, non riuscivo a credere che qualcuno potesse mai dire di no".

Cinde rispose immediatamente e, in meno di 24 ore, Melissa arrivò a Sacramento con la sua famiglia. Per la sua prima volta in qualità di host, Cinde ricorda di aver provato emozioni contrastanti. "Ero ansiosa perché non avevo mai offerto un alloggio a persone che non conosco. Prima di aprire la porta pensai: "Spero di fare la cosa giusta. Sono una donna single che vive in questa casa e forse non è la cosa giusta da fare...". Ma quando ho aperto la porta e ho visto [Melissa], ho capito in un attimo che stavo assolutamente facendo la cosa giusta".

Anche Melissa ricorda di essersi sentita nervosa. "Non sai a che tipo di situazione stai andando incontro, e venendo da uno shock così grande e tragico, fu difficile elaborare mentalmente tutto ciò che stava succedendo", afferma. "Ma Cinde ci illuminò con il suo sorriso facendoci sentire subito a nostro agio. Si capiva che era una persona molto dolce".

Cinde preparò la casa per far sentire la famiglia a suo agio, mettendo a disposizione asciugamani puliti, un paio di stufe e della cioccolata calda nella dépendance. "Ho cercato di pensare a quali potessero essere le cose di cui si ha più immediatamente bisogno quando ci si trasferisce in un posto nuovo e mi sono chiesta cosa avrei potuto fare".

Le due donne si erano inviate diversi messaggi per discutere di questioni logistiche, quindi Melissa sapeva cosa aspettarsi dall'alloggio. "Cinde ci fece sapere che saremmo stati un po' stretti, ma non era un problema per lei se non lo era per noi. E ovviamente, potevamo adattarci. C'era un letto extra a scomparsa e un bagno piccolo ma funzionale, molto carino. Mi sentivo a casa".

Su Facebook, Cinde informò i suoi amici che stava ospitando delle persone che avevano perso tutto nell'incendio Camp Fire. I vicini prepararono la cena e gli amici ci portarono pannolini, vestiti e un box per il bambino in arrivo. "I miei amici si sono mobilitati in men che non si dica", racconta Cinde. "Penso che l'impatto sia maggiore quando conosci la famiglia che stai aiutando: la gente vuole constatare personalmente l'impatto che ha sulla vita degli altri".

Anche se la famiglia di Melissa ha soggiornato solo per 3 notti prima di trovare un appartamento per un periodo più lungo, il tempo che hanno trascorso da Cinde ha permesso loro di riposare e pianificare le fasi successive. "Pensavo di trovarli ansiosi e con le lacrime agli occhi", afferma Cinde. "In realtà erano tranquilli: ci hanno ringraziato e ci hanno detto che erano felici di avere un posto dove rimettersi in piedi. Per loro fu un'opportunità per schiarirsi le idee, per rendersi conto che se procedi un giorno alla volta, puoi superare un momento difficile".

Oggi la famiglia di Melissa vive in un appartamento a Carmichael, a circa 20 minuti da Cinde. La piccola Annette è nata 5 giorni dopo il trasloco, e Cinde e Melissa si sentono spesso tramite messaggi di testo per condividere aggiornamenti e foto della piccola.

Cinde ha da poco assunto Melissa nella sua piccola attività, dove ha la possibilità di lavorare part-time mentre si prende cura della bimba. Melissa dice di Cinde: "È una persona speciale che ha lasciato un segno indelebile nella mia vita. Non dimenticherò mai la sua gentilezza e il suo supporto. Continua ad esserci sempre per noi e offre sempre il suo aiuto ogni volta in cui ne abbiamo bisogno".

Melissa e Trevor stanno ancora cercando di capire come e quando le cose torneranno alla normalità a Paradise e si comincerà a ricostruire tutto; tornare lì è sicuramente il loro obiettivo a lungo termine. "Non posso affermare che conoscevo il vero significato della parola casa prima dell'incendio", dice Melissa. "La casa, per me, è dove si trova la tua famiglia. Puoi crearne una ovunque ti trovi".

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