La ripresa dopo l'uragano ha trasformato gli sconosciuti in eroi

Old Fort, nella Carolina del Nord, è una cittadina idilliaca incastonata tra i monti Blue Ridge. In una giornata come tutte le altre, un torrente gorgogliava sotto i ponti coperti, mentre ciclisti ed escursionisti esploravano la vicina Pisgah National Forest.

"Se vivi qui da molto tempo, non puoi nemmeno andare al supermercato senza incontrare almeno venti persone che conosci", ha detto Melissa, residente di lunga data che conosce quasi tutti in città.

Il 26 settembre 2024, l'uragano Helene fece cadere oltre 40 cm di pioggia in tre giorni. I placidi torrenti si trasformarono in fiumi impetuosi, sollevando le case dalle fondamenta e sradicando alberi secolari. Frane scesero lungo i pendii delle montagne, seppellendo auto, abbattendo torri elettriche e telefoniche e bloccando l'accesso a interi quartieri, isolando gli abitanti gli uni dagli altri.

"È impossibile descrivere quella sensazione: in un batter d'occhio, il mondo è cambiato per tutti", ha detto Melissa.

La risposta della comunità è stata immediata perché questo è lo spirito che anima Old Fort. "Tutti hanno un fuoristrada o un altro mezzo da guidare, quindi nel giro di mezz'ora, le persone hanno iniziato a radunarsi con motoseghe e attrezzi per cercare di liberare la strada."

Melissa è host Airbnb da 8 anni. Possiede e gestisce tre alloggi Airbnb nella zona: uno a Old Fort, uno ad Asheville e uno a Black Mountain. "Adoro la Carolina del Nord occidentale e niente mi rende più felice che aiutare le persone a sentirsi a loro agio, che siano qui in vacanza o per aiutare la nostra comunità a rimettersi in piedi."

Dopo l'uragano, Melissa ha aperto le porte dei suoi alloggi tramite Airbnb.org a 24 gruppi di volontari e a 13 famiglie sfollate.

"Ogni giorno puoi trovare un post di un gruppo che dice che la propria chiesa o organizzazione no-profit sta raccogliendo abbastanza cibo per sfamare 2.000 persone", ha affermato. "Ci sono ancora persone senza energia elettrica o lavoro."

Amanda, una volontaria di Jamestown, nella Carolina del Nord, arrivò all'alloggio di Melissa con un carico di pannolini, latte in polvere e provviste di emergenza da distribuire. Quello che era iniziato come un singolo soggiorno si è trasformato in una missione di famiglia. Amanda ha portato i suoi figli Avis, 13 anni, e Briggs, 10 anni, nei viaggi successivi, trasformando l'alloggio di Melissa in una base per le operazioni di soccorso.

Tre mesi dopo l'uragano Helene, Old Fort sta ancora cercando di risollevarsi. Nonostante tutto, gli alloggi di Melissa rimangono un faro di speranza, offrendo rifugio e un senso di comunità a coloro che aiutano a ricostruire la sua amata città natale.

"Abbiamo ospitato diverse persone del luogo che avevano perso la casa e altre che non avevano elettricità, acqua e internet. Siamo stati anche in grado di installare una connessione Starlink, che è stata di grande aiuto. E, naturalmente, abbiamo ospitato molti volontari che sono venuti da fuori per dare una mano."

I bambini si sono dati da fare per dare una mano nelle operazioni di recupero. Avis scrisse messaggi di incoraggiamento da includere nelle consegne dei pasti, mentre Briggs divenne "dipendente onorario del mese" presso il centro donazioni, accogliendo ogni auto in arrivo. "Non l'avevo mai visto lavorare così duramente", afferma Amanda. "È stato un momento cruciale".

I giorni divennero un susseguirsi di attività incessanti. "Ci alzavamo alle prime luci dell'alba. Da quel momento, uscivamo a effettuare consegne, a volte fino alle 21", ha detto Melissa.

Nel bel mezzo della devastazione, Melissa ha ritrovato la speranza in luoghi inaspettati. Come quando Avis si rifiutò di andarsene, nascondendosi in casa per stare vicino a Joyce, l'anziana signora con cui aveva fatto amicizia, o quando Amanda le raccontò che Briggs si svegliava alle 6 del mattino chiedendo: "Andiamo da Melissa? Cosa facciamo oggi?".

Per Melissa, questa esperienza non ha fatto altro che rafforzare il motivo per cui ha aperto le porte della sua casa ai viaggiatori.

"È incredibile pensare che qualcuno che non è di queste parti si sia impegnato così tanto per la nostra comunità", ha detto. "In pochissimo tempo, queste persone sono diventate parte della nostra famiglia."